우리나라 최초로 나스닥에 상장한 기업은 두루넷(현 SK브로드밴드)이다. 지금은 나스닥에 상장한 한국 기업들이 여럿 있지만 당시만 해도 이는 벤처업계를 뒤흔든 역사적인 사건이었다. 그 중심에는 삼보컴퓨터를 창업한 고(故) 이용태 회장님이 있었다. 그는 한국 IT 산업의 선구자로 대한민국의 PC 보급과 인터넷 대중화를 이끈 인물이다. ‘국민 PC’ 개념을 정착시켰고 국내 최초로 초고속 인터넷 인프라를 구축했다. 빌 게이츠, 손정의와도 사업을 함께하며 글로벌 무대에서 활동했다.
나는 두루넷에서 진행했던 벤처 경진대회를 통해 첫 사업을 시작했다. 이후에도 그가 설립한 협회에서 십수 년간 멘토링 활동을 하며 남다른 인연을 이어갔다. 흥미로운 사실은 그가 처음 사업을 시작한 분야가 IT가 아니라 교육이었다는 점이다. ‘일타강사’로 불릴 만큼 교육 현장에서 이름을 알렸던 그는 교육업을 통해 사업가의 길에 들어섰다. 내가 이러닝(e-learning) 분야에서 사업을 하게 된 데에도 그의 영향이 적지 않았다.
이용태 회장님은 세상을 떠나기 직전까지도 청소년을 대상으로 인성 강의를 멈추지 않았다. 나 역시 리더로서 성장에 대해 고민하던 시절, 회장님께 사업가의 길에 대해 질문한 적이 있다. 그때 그는 이렇게 말했다.
“사업가도 밥 먹고 잠자는 인간이다. 먼저 인간으로서 세상 사는 법을 배워야 한다.”
성공 기술 이전에 가치관과 인성을 먼저 세우라는 조언이었다. 그는 단순한 성공 철학이 아니라 인성을 기반으로 한 삶의 태도를 강조했다. 직접 만든 인성 강의도 추천해 주었는데 인성 역시 학습과 훈련을 통해 개선될 수 있다는 내용이었다.
비슷한 맥락에서 일본 소니의 창업주이자 전설적인 경영자인 이부카 마사루 역시 인성 교육에 깊은 관심을 가졌다. 그는 말년에 유아교육 관련 저서를 집필하고 교육 기관을 설립했다. 보이스카우트 활동까지 지원하며 어린 시절 인성 교육의 중요성을 강조했다. 기술과 혁신의 최전선에 있던 인물들이, 결국 인성으로 돌아왔다는 점은 시사하는 바가 크다.
인성이 자리 잡기까지는 긴 시간이 필요하다. 어릴 때부터 길러지지 않았다면 성인이 된 이후에는 최소 10년, 길게는 20~30년이 걸릴 수도 있다. 변화는 가능하다. 다만 그 변화에는 인내가 필요하다. 기업은 이 긴 시간을 감당하기 어렵다. 그래서 조직은 처음부터 좋은 성품을 가진 인재를 찾으려 애쓴다. 이용태 회장과 이부카 마사루가 유독 어린 시절 인성 교육을 강조했던 이유도 여기에 있다.
좋은 성품을 기르는 데 있어 가장 중요한 역할은 부모와 가족이 맡는다. 그 다음은 학교와 사회다. 그리고 기업 역시 책임에서 자유로울 수 없다. 채용 과정에서 최대한 인성이 검증된 인재를 찾고 조직 문화 속에서 그 인성이 훼손되지 않도록 지켜야 한다. 실력이 조금 부족하더라도 인성이 바른 사람은 결국 주변과 함께 성장하며 성과를 만들어낸다.