부트스트랩 스타트업

창업은 매일이 전쟁이다. 자금은 부족하고, 인력은 한정돼 있으며, 시스템은 늘 불안정하다. 그럼에도 불구하고 외부의 도움 없이 오롯이 자신의 힘만으로 시장에 뛰어드는 사람들이 있다. 바로 부트스트랩 스타트업 창업자들이다. ‘부트스트랩(bootstrap)’은 부츠 뒤쪽의 고리를 잡아당겨 스스로 몸을 끌어올린다는 뜻에서 나온 말이다. 남의 손을 빌리지 않고 자기 자신을 스스로 일으켜 세운다는 의미다.

스타트업 세계에서 부트스트랩은 외부 투자 없이 창업자가 가진 자원으로 사업을 시작하고 키워가는 방식이다. 투자금이라는 달콤한 유혹을 뿌리치고 스스로 벌어들인 돈으로 회사를 움직인다. 하루하루가 생존의 연속이고 매 순간 선택이 곧 결과로 돌아온다.

나 역시 사업 초기에 한 차례 대학 산학협력단로부터 투자를 받은 적이 있다. 그러나 경영의 자율성을 확보하고 장기 전략을 짜기 위해 곧 몇 배의 수익으로 회수시켜 주었다. 이후에는 더 이상 외부 자금을 받지 않았다. 그때부터 지금까지 회사는 투자없이 혼자의 힘으로 운영해왔다.

물론 추가 투자를 전혀 고민하지 않은 것은 아니다. 투자 제안도 있었고, 인수 제안도 있었다. 그러나 사업 아이템의 특성과 구조를 고려했을 때, 외부 자본의 간섭보다는 자체 생존력이 훨씬 중요하다고 판단했다. 빠른 확장보다는 느리더라도 건강하게 성장하는 길이 더 맞다고 봤다.

투자를 받으면 지분 희석, 경영권 문제, 단기 실적 압박, 자금 집행 방식, 엑시트 전략 등 갈등 요소가 급격히 늘어난다. 무엇보다 가장 큰 문제는, 창업자 스스로가 투자자의 대리인처럼 행동하기 시작한다는 점이다. 흔히 말하는 대리인 문제, 즉 도덕적 해이가 발생할 가능성이 커진다.

반면 부트스트랩은 진검승부다. 버티지 못하면 끝이다. 예산이 부족하니 작은 실수 하나도 치명적이다. 광고비가 없으니 직접 발로 뛴다. 개발도, 디자인도, 영업도 창업자가 한다. 회사는 곧 사람이고, 사람은 곧 회사다.

이 과정에서 무엇보다 중요한 것은 고객이다. 투자자가 아니라 고객이 회사를 살린다. 고객의 반응은 즉각적으로 제품에 반영된다. 무거운 의사결정 구조 대신, 가벼운 실행이 생존을 만든다. 화려한 투자 설명서를 만드는 시간보다 실제 제품을 개선하는 데 에너지를 쏟게 된다.

부트스트랩 창업은 분명 고독하다. 누구도 대신 싸워주지 않는다. 그러나 그만큼 자유롭다. 방향은 온전히 창업자의 것이다. 회사를 키우는 데 정답은 없다. 빠른 투자로 덩치를 키우는 길도 있고 부트스트랩으로 단단한 체력을 쌓는 길도 있다. 중요한 것은 어떤 길이 자신의 사업과 철학에 맞는가다.