내가 처음 사업을 시작했을 무렵은 지금과 같은 스타트업 생태계가 막 형성되던 시기였다. 엔젤투자나 엑셀러레이터 같은 개념도 실리콘밸리에서 막 건너와 생소했다. 계약서 쓰는 법부터 하나하나 공부해야 했다.
한 번은 엔젤투자 교육을 듣다가 강사에게 “모태펀드가 무엇이냐”고 질문한 적이 있다. 왜 나라가 사업에 돈을 대는지 이해가 되지 않았기 때문이다. 당시 나는 투자란 당연히 성공한 자본가가 전액을 자기 돈으로 부담하는 것이라 생각하고 있었다.
한국의 벤처 투자 시장은 정부 주도의 모태펀드, 민간 투자자인 LP(유한책임출자자), 그리고 실제 투자를 집행하는 VC(벤처캐피털)와 CVC(기업형 벤처캐피털)가 맞물려 돌아간다. 이 네 축이 함께 움직이며 스타트업 생태계를 떠받치고 있다.
그 중심에 모태펀드가 있다. 모태펀드는 우리 세금으로 조성된 정부 출자 펀드다. 중소벤처기업부 산하 한국벤처투자가 운용한다. 매년 다양한 분야의 벤처펀드에 출자하는 방식으로 시장에 자금을 공급한다. 핵심은 ‘잃어도 되는 돈’이라는 점이다. 일정 부분 손실이 나더라도 정책 목적이 달성되었다면 문제 삼지 않는다. 민간 자본이 감당하기 어려운 위험을 정부가 먼저 떠안는 구조다.
모태펀드는 단순한 수익 창출을 목적으로 하지 않는다. 초기 스타트업 육성, 신기술 투자, 사회적 기업 지원 등 정책적 목표가 분명하다. 그래서 일반 금융 시장에서는 자금 조달이 어려운 AI, 바이오, 친환경 에너지 같은 분야에도 과감한 투자가 가능하다. 한국 벤처 시장에서 모태펀드는 강력한 촉매제 역할을 해왔다.
LP는 이 구조에 민간 자본을 공급하는 주체다. 연기금, 금융기관, 기업, 공제회 등이 대표적이다. 이들은 직접 스타트업을 선별해 투자하기보다는 VC 펀드에 출자하는 방식으로 간접 참여한다. 정부 자금과 함께 자신의 자금을 VC에 맡기는 구조다.
대기업과 중견기업도 LP로 많이 참여한다. 세제 혜택을 받을 수 있고 ESG 경영과 사회적 책임 투자(SRI)를 동시에 충족할 수 있기 때문이다. 또한 미래 성장 동력을 탐색하면서도 리스크를 분산할 수 있다는 점에서 전략적 선택이 된다.
VC는 LP로부터 모은 자금을 실제 스타트업에 투자하는 실행 주체다. 초기 기업부터 성장 단계 기업까지 폭넓게 투자한다. 기업가치를 키운 뒤 IPO나 M&A를 통해 회수하는 것이 목표다. 한국 VC 시장은 모태펀드를 기반으로 성장해왔지만 최근에는 민간 주도의 펀드와 해외 투자 유치도 빠르게 늘어나고 있다.
CVC는 일반 VC와 성격이 다르다. 재무적 수익보다 전략적 목적과 사회적 가치에 무게를 둔다. 대기업은 CVC를 통해 신기술을 빠르게 흡수하고 신사업을 발굴하며 스타트업과의 협업 기회를 만든다.
과거에는 대기업의 벤처캐피털 운영이 제한돼 있었다. 투자를 빌미로 스타트업을 흡수하거나 경쟁을 차단하는 것을 막기 위해서였다. 하지만 몇 년 전 법이 개정되며 지주회사도 CVC를 보유할 수 있게 되었고, 삼성·LG·SK·현대차·네이버·카카오 등 주요 기업들이 자체 CVC를 운영 중이다. 다만 모기업 사업과 충돌하지 않는 범위에서만 투자하는 경우가 많다. 일반 VC에 비해 수익 압박은 상대적으로 적다.
한국의 벤처 생태계는 과거에 비해 분명 성숙해졌다. 모태펀드가 위험을 감내하며 시장을 열고, LP가 자본을 공급하며, VC가 투자를 집행하고, CVC가 전략적 투자를 더하는 구조가 자리 잡았다. AI, 바이오, 친환경 에너지, 우주 산업 등 미래 기술 분야에는 여전히 대규모 자금이 흐르고 있다.
경기 변동에 따라 벤처 투자는 흔들릴 수 있다. 그러나 혁신과 기술 발전이 멈추지 않는 한 벤처 투자의 흐름 역시 멈추지 않는다. 앞으로 한국형 벤처 투자 모델이 정부와 민간의 균형 속에서 어떻게 진화해 나갈지, 계속해서 주목할 필요가 있다.