얼마 전 한 스타트업이 회생절차에 들어갔다는 소식을 접했다. 이 기업은 설립 초기부터 수백억 원의 투자를 유치하며 큰 주목을 받았다. 명문대 출신의 젊고 유능한 대표는 각종 매체에 등장하는 이른바 ‘스타 창업가’였다. 그러나 그 화려한 조명은 결국 파산 직전의 그림자로 바뀌었다.
이 기업의 전략은 일관되게 ‘아마존식 성장’이었다. 수익보다 시장 점유율을, 단기 성과보다 장기 지배력을 우선했다. 해마다 수백억 원의 적자를 감수하면서도 확장을 멈추지 않았다. 기업 인수와 대규모 인재 영입을 이어갔다. ‘시장 독점 이후 수익 창출’이라는 그림을 그리고 있었던 것이다. 문제는 이 전략이 한국이라는 시장에서는 거의 성립하지 않는다는 점이다.
아마존이 장기간 적자를 감내할 수 있었던 이유는 단순히 경영자의 철학 때문이 아니었다. 미국이라는 압도적으로 큰 내수 시장이 있었기 때문이다. 한 국가 안에서 충분한 시장 테스트와 규모의 경제를 동시에 확보할 수 있었다. 반면 한국은 다르다. 내수 시장의 크기는 제한적이다. 미국 벤처 업계에서조차 한국은 ‘주요 소비 시장’으로 분류되지 않는 경우가 많다. 규모만 놓고 보면 미국의 한 주보다 작은 시장이다. 한국에서 독점에 성공하더라도 그 자체로 투자금을 회수할 만큼의 크기를 만들기 어렵다.
스타트업이 장기간 적자를 견디려면 막대한 자금력과 긴 호흡의 투자가 전제돼야 한다. 그러나 한국의 스타트업 생태계는 그런 구조가 아니다. 투자자들은 빠른 성과와 회수를 요구한다. 정부 지원 역시 단기 매출과 지표 중심으로 평가된다. 그 사이 기업은 ‘미래의 수익’을 설명하느라 현재의 수익 없는 성장을 이어간다. 결국 시장에서도, 투자자에게도 신뢰를 잃게 된다.
이제는 냉정하게 현실을 직시해야 한다. 한국에서 아마존식 전략을 고집하는 것은 로또만큼 어려운 확률에 가깝다. 한국의 시장 크기, 투자 문화, 정책 환경에 맞는 ‘한국형 성장 전략’을 설계해야 할 시점이다. 성공한 글로벌 모델을 무비판적으로 복제하는 것은 전략이 아니라 자기기만이다.
스타트업 생태계가 지속 가능해지려면, 이제는 화려한 뉴스보다 현실적인 사업 모델이 필요하다. 단기 수익만을 쫓을 필요는 없지만 적자를 미화해서도 안 된다. 지금 우리에게 필요한 것은 한국이라는 토양 위에서 장기 생존이 가능한 성장 설계다. 아마존의 철학을 흉내 내기보다 우리의 땅에서 살아남는 전략을 고민해야 할 때다.