영국 런던을 여행하던 중 처칠 동상 앞에서 발걸음을 멈춘 적이 있다. 그 모습이 굉장히 인상적이었다. 동상 속 처칠은 가슴을 펴고 당당히 서 있는 영웅의 형상이 아니었다. 약간 구부정한 자세로 지팡이를 짚고 서 있었다. 처음에는 다소 의외였다. 그러나 곧 이해할 수 있었다. 그 자세는 굴곡 많았던 그의 삶, 수없이 넘어졌지만 끝내 꺾이지 않았던 인간 처칠의 궤적을 그대로 담아낸 모습이었다.
실제로 처칠의 초기 인생은 실패와 좌절의 연속이었다. 젊은 시절 보어 전쟁에 종군기자로 참여했다가 포로로 잡혀 감금되었고 정치에 입문한 이후에는 여러 차례 당적을 옮기며 ‘기회주의자’라는 비난을 받았다. 해군 장관으로 제1차 세계대전을 지휘했을 때는 참담한 패배의 책임을 지고 자리에서 물러나야 했다. 겉으로만 보면 그는 이미 여러 번 낙오한 인물처럼 보였을지도 모른다.
그러나 그는 매번 위기를 정면으로 통과했다. 포로가 되었을 때조차 끝내 포기하지 않고 탈출해 영국 전역의 화제가 되었다. 정치 무대에서는 탁월한 연설 능력으로 다시 주목받았다. 장관직에서 물러난 뒤에도 좌절에 머무르지 않았다. 그는 백의종군을 택해 평범한 장교로 프랑스 전선에 참전했다. 실제로 참호 속에서 병사들과 함께 생활하며 전투를 치렀다. 전직 장관이자 상류층 정치인이 가장 낮은 자리로 내려가 전선에 섰다는 사실은 국민들에게 깊은 울림을 남겼다.
기자 출신이었던 그는 뛰어난 문장력과 여론을 읽는 감각을 지니고 있었다. 이 능력은 제2차 세계대전 당시 라디오 연설을 통해 결정적인 힘을 발휘했다. 그는 총과 전차가 아니라 말과 목소리로 국민을 일으켜 세운 지도자였다. 모험심 강한 군인, 종군기자, 실패를 두려워하지 않은 정치인. 수많은 좌절을 견뎌낸 끝에 그는 마침내 전쟁의 한가운데서 ‘불굴의 지도자’로 우뚝 섰다.
그가 라디오 앞에 섰을 당시, 유럽 대부분은 독일군의 손에 넘어가 있었고 영국은 던케르크 철수 직후의 깊은 절망 속에 있었다. 그러나 처칠의 목소리는 그 암흑을 가르며 국민의 혼을 다시 깨웠다.
“We shall fight on the beaches, we shall fight on the landing grounds,
we shall fight in the fields and in the streets,
we shall fight in the hills;
we shall never surrender.
그의 말처럼, 우리는 어떤 상황에서도 절대 포기해서는 안 된다. 넘어질 수는 있다. 그러나 꺾여서는 안 된다. 쓰러진 자리에서 다시 일어나는 것, 그것이 처칠이 자신의 삶으로 남긴 가장 강력한 메시지다.