한 번은 제휴 논의를 위해 한 스타트업 사무실을 방문한 적이 있다. 그 회사의 대표는 유명 포털 출신으로 이미 업계에서 실력을 인정받고 있는 인물이었다. 내가 방문 의사를 전하자 망설임 없이 사무실로 오라고 했다. 마침 일반 사용자를 대상으로 자사 솔루션 세미나가 열리는 시간이 있었다. 나 역시 자연스럽게 교육 현장에 함께하게 되었다. 그 대표가 직접 교육을 진행하며 사용자들에게 솔루션을 설명했다.
교육생 중에는 흰머리가 성성한 어르신 한 분이 계셨다. 솔직히 말해, 연세를 고려하면 해당 솔루션을 익히기 쉽지 않아 보였다. 하지만 질문하는 태도와 집중력은 누구보다 진지했다. 나라면 아마 직원에게 맡기거나 핵심만 설명하고 정중히 자리를 마무리했을지도 모른다. 그러나 그 스타트업 대표는 달랐다. 그는 어르신 곁에 직접 앉아 처음부터 끝까지 과외하듯 차근차근 설명했다. 그 모습을 보며 ‘혹시 이분이 투자자인가’라는 생각이 들 정도였다.
그는 내게 식사까지 대접했다. 또한 우리 서비스에 대한 이야기를 듣고는 개선점에 대해 진심 어린 조언도 아끼지 않았다. 그렇게 자연스럽게 제휴가 이어졌다. 우리 회사는 그들의 솔루션을 도입해 사업 초기 큰 도움을 받을 수 있었다.
그 대표는 이후에도 크게 성장했고 지금도 다양한 방식으로 사회에 기여하고 있다. 나는 그날 성품의 힘을 분명히 느꼈다. 내가 만나온 성공한 CEO들에게는 공통점이 있다. 사람을 대하는 태도에서 이미 신뢰가 만들어진다. 말과 행동에서 믿음이 전해진다. 성공은 단지 실력이나 전략의 결과가 아니다. 결국 사람을 대하는 방식이다.