국내에 있는 외국인들과 함께 일할때 늘 놀라게 된다. 대부분이 한국어는 물론 영어와 모국어, 여기에 한두 개의 언어를 더 자유롭게 구사한다. 세 개 언어는 기본이다.
우리가 사용하는 한 IT 솔루션의 개발사는 네팔에 있다. 그들의 기술력, 개발 속도, 가격 경쟁력은 압도적이다. 국내 기업들이 비슷한 제품을 몇십 배 비싼 가격에 판매하는 현실과 비교하면 그 격차는 더욱 선명해진다. 심지어 품질조차 우리나라가 뒤처지는 경우도 적지 않다.
대한민국이 산업화 시대에 쌓아 올린 경쟁력은 빠른 속도로 소진되고 있다. 이제 우리의 경쟁 상대는 더 이상 국내 기업이 아니다. 전 세계의 기업과 인재들이 이미 같은 시장에서 경쟁하고 있다. 인구는 줄고, 생산성은 마이너스로 돌아섰으며, 성장률은 사실상 멈췄다. 앞으로는 성장을 논하기보다 하락을 관리해야 하는 시대에 들어섰다.
일본은 ‘잃어버린 20년’을 겪으며 핵심 산업의 상당 부분을 잃었다. 그 공백을 한국이 채웠다. 그러나 일본은 고령화와 인구 감소라는 자연재해급 위기 속에서도 여전히 세계적 기술력과 기초 산업을 유지하고 있다. 반면 우리는 일본보다 더 빠른 속도로 늙고 더 가파르게 추락하고 있다. 어느 순간 한국의 물가가 일본을 넘어섰고 관광객이 일본으로 몰리자 “드디어 일본을 추월했다”고 했지만 그것은 착각이다. 그저 그 지점까지였을 뿐이다.
그 이상은 없다. 지금의 구조로는 일본처럼 오래 버티는 것조차 쉽지 않다. 인구 규모, 경제 기반, 기초과학의 토대 모두 일본과는 비교가 되지 않는다. 지금도 현실을 직시하지 못한다면 우리가 마주할 미래는 ‘서서히 쇠퇴’가 아니라 급격한 몰락일 가능성이 크다.
해결책은 단 하나다. 학습과 혁신. 이제는 ‘몇 명이 일하느냐’가 아니라 ‘얼마나 잘 일하느냐’가 승부를 가른다. 전 국민이 배워야 한다. 새로운 기술을 익히고 연구·개발에 투자하며, 개인과 조직 모두 스스로의 역량을 끊임없이 갱신해야 한다. 대한민국의 경쟁력은 언제나 교육에서 나왔다. 그리고 앞으로 살아남을 수 있는 유일한 길 역시 교육과 혁신뿐이다. 전 구성원들에게 이를 상기시키고 학습하도록 해야 한다.